Es wurde bekannt, dass ein Millionen-Dollar-Fledermaus-Coronavirus-Forschungsstipendium an ein chinesisches Labor von den National Institutes of Health (NIH) finanziert wurde. Dokumente zeigen, dass Forscher mit Sitz in Wuhan, China, Coronaviren auf eine Weise manipulierten, die zur Schwere der Infektion führte, indem sie Plattformen verwendeten, die die Fähigkeit von Fledermaus-Coronaviren bei der Verwendung menschlicher Rezeptoren testeten.
Die Förderdokumente unterstreichen die Gefahren des Sammelns und Experimentierens mit potenziell pathogenen Viren und beleuchten die von den USA finanzierten Coronavirus-Experimente in Wuhan fünf Jahre lang, bevor die Pandemie des Wuhan-Coronavirus (COVID-19) überhaupt begann.
Die neuen Informationen zum Zuschussantrag und seinen Zwischenberichten haben zwar nicht endgültig festgestellt, dass er zur Pandemie geführt hat, legen jedoch nahe, dass dies möglich war.
Der vom NIH finanzierte Zuschuss wurde 2014 an die US-amerikanische EcoHealth Alliance mit EcoHealth-Präsident Peter Daszak als „Hauptprüfer“ zusammen mit mehreren in China ansässigen Forschern vergeben. Zwei dieser Forscher arbeiteten am chinesischen Wuhan Institute of Virology (WIV).
Ralph Baric von der University of North Carolina war einer der wichtigsten Mitarbeiter des Stipendiums. Er lieferte Expertise in Mausmodellen für Coronavirus-Infektionen. Das Stipendium soll 2019 verlängert worden sein, wurde aber 2020 aufgrund der Pandemie gestrichen.
Eine Kopie des Forschungsplans und der Zwischenberichte mit dem Titel „Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence“ wurde im Rahmen eines Rechtsstreits gegen das NIH erhalten und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Das Dokument zeigte, dass der NIH-Zuschuss 3,1 Millionen US-Dollar betrug, von denen 599.000 US-Dollar an das WIV und den Forscher Zhengli Shi gingen, der sich auf die Untersuchung des schweren akuten respiratorischen Syndroms Coronavirus-1 (SARS-CoV-1) und ähnlicher Viren spezialisiert hatte.
Wissenschaftler haben bereits die Möglichkeit postuliert, dass SARS-CoV-2 aus einem Labor stammt, wobei WIV eine mögliche Quelle für den Ursprung des Virus ist.
Der Zuschuss behauptet, dass Coronaviren, die aus Wildtieren stammen, eine erhebliche Bedrohung für die globale Gesundheit darstellen und insbesondere Fledermäuse ein „natürliches Reservoir“ für diese Art von Viren sind.
Die Forscher sagten, dass sie das Risiko des zukünftigen Auftretens von Coronaviren durch Wildtiere mit einer Reihe von Forschungstechniken untersuchen und verstehen würden, welche Faktoren das Risiko des nächsten Auftretens von Coronaviren beim Menschen erhöhen.
Die Arbeit umfasste das Screening von über 30 Fledermausarten auf Coronaviren und dann die Suche nach Wegen zur Entwicklung von Strategien, die das mögliche Übergreifen der Fledermaus-Coronaviren auf den Menschen bewerten. Es bleibt möglich, dass ihre Arbeit bei der Suche nach Möglichkeiten zur Vermeidung von Spillover-Ereignissen einen solchen verursacht hat. (Verwandt: Faucis NIAID vergab den Zuschuss, mit dem das Wuhan-Labor zur genetischen Modifikation von Fledermaus-Coronaviren finanziert wurde .)
Wie das Coronavirus von Fledermäusen auf Menschen übergegriffen haben könnte
Es gibt mehrere Szenarien, die die Freisetzung des Coronavirus, das zur Pandemie geführt hat, verursacht oder dazu beigetragen haben könnten.
Zu den Szenarien gehören die Sammlung und Eindämmung des Virus während der Feldarbeit, bei der Menschen leicht hätten infiziert werden können. Die Forschung umfasste die Entnahme von Proben von Fledermäusen in vier verschiedenen Provinzen: Yunnan, Guangdong, Guangxi und Fujian.
Die Forscher räumten auch ein, dass ihre Arbeit schwerwiegende Auswirkungen hatte, da einige der derzeit in Südchina zirkulierenden Fledermäuse wahrscheinlich Menschen infizieren und sich dort vermehren.
Von 2012 bis 2013 wurde ein eng verwandtes Coronavirus von WIV-Wissenschaftlern in einem Minenschacht in der Provinz Yunnan gefunden. Sechs Bergleute sollen nach Exposition gegenüber Fledermauskot in einem Minenschacht akute Atemnotsyndrome erlitten haben. Drei der Bergleute starben.
Die Analyse früher Stämme des SARS-CoV-2-Virus zeigte auch, dass sie Fledermausviren möglicherweise ähnlicher sind als bisher angenommen. Bei Laborexperimenten mit den genannten Fledermausviren ist es möglich, dass ein neuartiges Virus mit größerer Ähnlichkeit mit SARS-CoV-2 produziert wurde als im NIH-Stipendium angegeben.
Dieses Experiment wirft Fragen zu den Behauptungen von Anthony Fauci und NIH-Direktor Francis Collins auf, dass NIH-finanzierte Projekte am WIV keine Funktionsgewinnforschung beinhalteten. Fauci sagte vor dem Kongress im Mai aus, dass das NIH „niemals und auch jetzt nicht die Gain-of-Function-Forschung im Wuhan Institute of Virology finanziert hat“.
Aus den Dokumenten ging jedoch nicht hervor, ob Fauci von der Arbeit Kenntnis hatte oder nicht.
Wissenschaftler, die im Rahmen des NIH-Stipendiums arbeiteten, reichten Zusammenfassungen ihrer Arbeit ein, die zeigten, dass sich drei veränderte Fledermaus-Coronaviren in der Lunge von gentechnisch veränderten Mäusen manchmal viel schneller reproduzierten als das ursprüngliche, auf dem sie basierten. Die veränderten Viren werden auch als pathogener angesehen, wobei einer der Mäuse zu einer deutlichen Gewichtsabnahme führt.
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